Los edificios inundados de Vermont están listos para el crecimiento de moho

Lauren Tessier, médica naturópata, no comenzó su carrera en atención primaria con un interés especial en los efectos de la exposición al moho en la salud. Pero comenzó a trabajar en el centro de Waterbury a principios de 2013, menos de 18 meses después de que la tormenta tropical Irene inundara gravemente los vecindarios circundantes.

Comenzó a ver patrones en los síntomas de muchos de sus pacientes que cree que podrían remontarse a ese evento catastrófico.

“Casi todo el mundo tenía fatiga recalcitrante, mialgia y confusión mental. Realmente estaban luchando”, dijo. "Waterbury es lo que inició mi práctica de moldes".

Ahora Tessier se especializa en problemas de salud relacionados con el moho. Aunque no puede ofrecer consejos médicos específicos a quienes no son pacientes, quiere que los habitantes de Vermont sean conscientes de los posibles impactos, que pueden incluir reacciones alérgicas de leves a graves, infecciones y, por una exposición más prolongada, fatiga crónica e inflamación de las articulaciones, dijo.

Los funcionarios de salud estatales y las organizaciones de servicios locales también están tratando de hacer correr la voz, distribuyendo folletos sobre cómo protegerse contra el crecimiento de moho después de una inundación, junto con baldes, cepillos y artículos de limpieza gratuitos. El mensaje principal: manténgase seguro, trabaje lo más rápido posible, pero sea minucioso.

Hay decenas de miles de especies de moho, que son un tipo de hongo, y docenas que son comunes incluso en épocas más secas, tanto en el ambiente interior como exterior. Los problemas de salud surgen cuando las cosas se mojan y crece moho, especialmente dentro de un espacio cerrado con un flujo de aire mínimo.

"Si su casa o edificio se inundó y permanece mojado durante uno o dos días, puede suponer que tiene algo de moho allí", dijo Sarah Owen, toxicóloga estatal del Departamento de Salud de Vermont. No es necesario realizar ningún tipo de prueba especial, afirmó.

Una percepción errónea común es que el moho de un color particular es el más peligroso, pero eso es erróneo, según Owen. "Todos los mohos pueden ser peligrosos, ya sea negro, verde, rojo, amarillo o blanco", dijo.

Cada persona tiene un nivel diferente de sensibilidad al moho, también llamado mildiú, pero generalmente cuanto mayor es la concentración, mayor es el efecto, dijo Owen. Y cada tipo de moho se multiplicará si se le proporciona humedad y material orgánico del que alimentarse.

Los funcionarios de salud y otros expertos instan a las personas afectadas por las recientes inundaciones a tomar precauciones mientras limpian y a asegurarse de que las áreas estén completamente secas antes de desinfectarlas y comenzar a usarlas nuevamente.

La Asociación Estadounidense del Pulmón emitió una advertencia inmediatamente después de la reciente inundación. "El agua estancada y la humedad son un caldo de cultivo para bacterias, virus y moho", dijo en el comunicado el director médico de la organización, Albert Rizzo.

“Estos pueden transportarse por el aire e inhalarse, poniendo a las personas en riesgo de sufrir enfermedades pulmonares. De hecho, el moho se ha asociado con sibilancias, tos y, en algunos casos, ataques de asma, y ​​alguna evidencia vincula el moho con enfermedades respiratorias en niños por lo demás sanos”, dijo Rizzo.

Las personas que viven y trabajan en ambientes afectados después de que se complete la limpieza y restauración deben estar alerta a la posibilidad de que nuevos síntomas de salud puedan estar relacionados con la exposición al moho, según Owen y Tessier.

"Nunca podemos decir con certeza que el hecho de que haya moho sea tóxico, pero sí sabemos que cuando hay moho, es posible tener problemas de salud", dijo Tessier.

Existen estrategias probadas a lo largo del tiempo para gestionar la limpieza de moho, pero no todos deberían participar.

Tanto los departamentos de salud estatales como federales advierten que los muy jóvenes, los muy ancianos y los inmunodeprimidos no deben ayudar a limpiar áreas con probables altas concentraciones de moho. Las personas que no están en esas categorías deberían tomar precauciones, dicen los expertos.

El departamento de salud estatal recomienda que las personas usen como mínimo máscaras N95 y guantes gruesos, dijo Owen. Las mascarillas se deben reemplazar varias veces durante el transcurso de un día de trabajo y la ropa usada se debe quitar rápidamente y lavar con agua caliente por separado del resto de la ropa.

Tessier apoya un nivel de protección aún mayor, si es posible. Ella sugiere que quienes limpian usen overoles desechables tipo Tyvek y guantes hechos de nitrilo, un caucho sintético. Las gafas de seguridad y un respirador de media cara con filtros HEPA reemplazables serán más duraderos y resultarán más confiables que una máscara, dijo.

Las hojas de consejos recomiendan contratar a un profesional para limpiar donde se haya visto afectado un espacio de más de 100 pies cuadrados. Tessier lo recomienda encarecidamente a cualquiera que pueda permitírselo.

"He visto a demasiadas personas perder el control o, a medida que avanzan, fatigarse", dijo. En ese estado, las personas se saltarán importantes pasos de remediación. “A medida que arrancan las paredes del sótano, el aire mohoso es empujado hacia los espacios habitables del resto de la casa”, dijo.

Contratar a un profesional en este momento es un desafío. Los contratistas de otros estados han llegado al estado en masa, particularmente a Montpelier. Pero simplemente no hay suficientes profesionales capacitados para satisfacer la demanda generalizada, dijo Ken Williams, propietario de Paul Davis Restoration of Northern Vermont, una franquicia con sede en Hardwick.

Williams y su hijo, Christopher, que se especializa en temas relacionados con el moho, brindan consejos a sus vecinos mientras trabajan para limpiar las inundaciones del río Lamoille en su propia oficina y almacén.

No se requiere ninguna licencia estatal o federal para los remediadores de desastres. Los Williams recomiendan verificar las referencias y tener un contrato u orden de trabajo claro. Tessier tiene recomendaciones más detalladas, incluida la de recurrir a terceros otorgantes de licencias si la visita se debe a problemas de salud.

Pero para la mayoría de las personas, el mayor problema es el costo: miles de dólares como mínimo y el trabajo sólo estaría cubierto si tiene un seguro contra inundaciones. También es posible que se requiera un soporte de molde especial, dependiendo de qué tan avanzado esté el problema.

Los pasos para limpiar a fondo y reducir la probabilidad de crecimiento de moho son los mismos, ya sea que los realicen propietarios, voluntarios o profesionales, aunque los profesionales tendrán equipos más potentes.

Primero, retira todo lo que puedas del edificio que se mojó. Muchos artículos, incluidas cajas de cartón, papel, muebles tapizados, alfombras y paneles de yeso, albergarán moho y deben desecharse.

“La silla del abuelo, ese tipo de cosas, no hay nada que puedas hacer”, dijo Ken Williams. "No hay mucho que puedas ahorrar".

El objetivo es exponer las superficies de materiales que liberarán agua, como la madera y el hormigón, al aire. Es por eso que, si hubiera agua estancada, se debe quitar por completo la alfombra y cualquier tipo de piso debajo para permitir que la humedad se evapore del subsuelo.

"Puedes secar una capa", añadió. "No se pueden secar tres pulgadas de cosas".

Otros materiales, como el metal y el vidrio, se pueden lavar con manguera y agua con jabón.

Una vez que se realiza la demolición y remoción, también es necesario eliminar cualquier sedimento y lodo que quede, aconsejaron los Williams. Contrariamente a la intuición, a menudo la forma más fácil de hacerlo es mojar las superficies sucias, porque una vez seca la suciedad se convertirá en polvo y se esparcirá por el aire.

Durante todo este proceso, el espacio debe estar bajo presión negativa, dijeron, para que el moho no se propague dentro de la casa. Eso significa, como mínimo, ventiladores de caja en las ventanas que expulsan el aire. También debes colocar una funda de plástico u otra barrera impermeable entre el área inundada y el resto del edificio.

Para ser minucioso, debes frotar cada centímetro de la superficie, incluida la cabeza de cada clavo. "A veces hay que lavarlo en húmedo, lijarlo y desinfectarlo, y eso es todo antes de poder secarlo", dijo Chris Williams.

Una vez que el lugar esté limpio, el aire debe deshumidificarse enérgicamente, lo que lleva más tiempo de lo que la mayoría de la gente cree, dijo. Incluso un deshumidificador comercial puede tardar una semana completa en eliminar completamente la humedad de un espacio inundado. Un medidor de humedad es una herramienta importante y debe leer menos del 40% para garantizar que el moho no regrese, dijo.

De lo contrario, al cabo de unas semanas el problema volverá a aparecer. “Recomponer las cosas rápidamente es lo peor que se puede hacer”, afirmó.

Chris Williams dijo que ha visto a algunos vecinos trabajadores arrancar cosas empapadas y luego intentar reconstruirlas al día siguiente. "Simplemente me preocupa que puedan tener problemas a largo plazo de los que no son conscientes porque simplemente estaban tratando de reiniciar", dijo.

Si afuera es un día de poca humedad, crear un flujo de aire a través del espacio abriendo todas las puertas y ventanas y haciendo funcionar los ventiladores funcionará en caso de necesidad. "La madre naturaleza es el deshumidificador más grande que existe... si coopera", dijo Ken Williams.

Después de que el área esté completamente seca, debes realizar una ronda final de limpieza y desinfección profunda.

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU., funcionarán agua y jabón y una solución de lejía (no más de una taza de lejía doméstica por cada galón de agua).

Luego se debe revisar toda el área nuevamente con una aspiradora de alta succión equipada con un filtro que puede capturar partículas muy pequeñas, también conocida como aspiradora HEPA, dijeron los Williams.

El trabajo requiere mucha mano de obra, pero “no se pueden tomar atajos con este material”, dijo Ken Williams.

A largo plazo, a medida que las personas reconstruyan y vuelvan a vivir y trabajar a tiempo completo en edificios afectados por las inundaciones, es importante que estén alerta a nuevos problemas de salud que pueden ser causados ​​por moho invisible, según funcionarios de salud y otros expertos.

Incluso una limpieza concienzuda puede pasar por alto lugares donde el moho puede haberse asentado y podría comenzar a crecer nuevamente. La exposición a lugares previamente inundados debe ser algo que debe mencionar a cualquier profesional de la salud que consulte, dijo Owen.

Los síntomas citados con más frecuencia son reacciones alérgicas, como picazón constante en los ojos o secreción nasal. Pero una alergia también puede presentarse como asma y otras dificultades respiratorias, tos, mareos o dolores de cabeza, dijo Tessier.

La alergia es sólo uno de los cuatro grupos de efectos sobre la salud derivados de la exposición al moho que, según ella, "pueden superponerse como un diagrama de Venn de cuatro pétalos".

Algunos mohos pueden causar una infección, que puede provocar fiebre, escalofríos y fatiga. Ciertas personas pueden experimentar toxicidad por moho, lo que "puede provocar muchos síntomas diferentes y variados de persona a persona", dijo. En su forma más extrema, esto puede parecer fatiga crónica, interrupción del sueño o dolor muscular y articular. Finalmente, Tessier atiende a personas con inflamación crónica en todo el cuerpo.

Esos dos últimos impactos pueden ser menos aceptados por los médicos tradicionales debido a la falta de investigación clínica, dijo Tessier. Pero ella cree que esto está cambiando.

Las pruebas de moho son costosas y los resultados suelen ser difíciles de interpretar. Si cree que podría estar sufriendo exposición al moho, el mejor primer paso es hacer arreglos para pasar un tiempo lejos de donde cree que podría estar el moho, dijo.

"No es infalible, pero ciertamente es un punto de partida para la gente", dijo Tessier. Observe si sus síntomas mejoran. Esto puede suceder después de sólo uno o dos días, aunque si ha habido una exposición prolongada al moho, podría llevar una semana o dos ver una mejora, dijo.

Si eso no es posible, entonces otra opción es intentar aumentar el flujo de aire y la ventilación, dijo.

La buena noticia es que en la mayoría de los casos, una vez que se elimina el moho o las personas se salen del molde, se recuperan.

“Puedes sentirte mejor. Las cosas pueden cambiar”, dijo Tessier. "Lo más importante es tratar de mantener una actitud positiva y tratar de encontrar una comunidad o un equipo que lo escuche, lo apoye y lo ayude a tomar las medidas necesarias para estar seguro".

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