El fundador de Wilmington Machinery considera que la flexibilidad brinda oportunidades y un trabajo pendiente récord

Cuando el presidente de Wilmington Machinery Inc., Russell La Belle, fundó la empresa en 1972 para construir maquinaria de moldeo por inyección de espuma estructural para la industria del mueble, las mesas de centro y cómodas de poliestireno estaban ganando popularidad.

Sin embargo, en los dos años siguientes, los precios de la resina se dispararon, causando estragos en la exitosa entrada de la empresa con sede en Wilmington, Carolina del Norte, en el mercado de muebles.

La Organización de Países Exportadores de Petróleo, dominada por los árabes, cortó las exportaciones de petróleo a Estados Unidos en 1973 en represalia por la decisión estadounidense de reabastecer al ejército israelí para influir en las negociaciones de paz de posguerra.

"Durante el embargo de petróleo, el precio del estireno, que había sido de unos 15 centavos por libra, se disparó a unos 75 centavos por libra", recordó La Belle en una entrevista telefónica. "La industria del mueble perdió interés en los plásticos cuando, de repente, la madera se convirtió en un material menos costoso y se podía tallar por menos dinero que moldear algo".

Luego, Wilmington se centró en la industria de los cepillos, fabricando máquinas que producían millones de mangos de cepillos de polipropileno.

"Y estábamos en marcha en una industria totalmente diferente", dijo La Belle.

Poco después, en 1975, La Belle recibió una consulta sobre la fabricación de un producto que se convertiría en el foco de la empresa privada.

"De repente, un día recibí una llamada de alguien preguntándome si podíamos ayudar a fabricar paletas de plástico. Podríamos. En aquel entonces y hoy, nos mantenemos flexibles ante las oportunidades", dijo La Belle. "Eso nos llevó a pasar a máquinas más grandes. Si fabricas mangos de cepillos y cosas similares, tienes piezas que pesan entre 2 y 3 onzas. Una paleta pesa varias libras".

La primera máquina de Wilmington en el mercado produjo paletas de más de 30 libras.

"Lo que proporcionamos [para] ese cliente, alguien que nunca moldeó nada de plástico y mucho menos paletas, lo ayudó en su empresa inicial", dijo La Belle. "Tuvieron éxito y compraron más máquinas y eso lanzó nuestro negocio de fabricación de palés".

Luego vinieron los avances en el moldeo de botellas pequeñas y botellas con asa.

Durante casi 50 años, Wilmington ha estado construyendo maquinaria de moldeo por soplado rotativo y personalizada para los principales productores de productos plásticos de gran volumen.

Mirando hacia atrás, La Belle señala la introducción de maquinaria de moldeo por soplado con barrera de cinco y seis capas a finales de los años 1970 y principios de los 1980 como un punto de inflexión en su carrera y para la industria.

"La noción de colocar capa sobre capa sobre capa y una es una barrera (solo el grosor de un cabello humano y se necesitan dos capas adhesivas cerca) fue interesante", dijo La Belle sobre el desarrollo de alimentos sensibles al oxígeno que abrió el puerta a la sustitución del vidrio en los envases de alimentos, así como al uso de material plástico reciclado en los envases de alimentos.

Uno de los primeros clientes de Wilmington Machinery para esta innovación fue American Can Co. después de la NPE de 1979.

"Nos encargaron un sistema de cinco extrusores", dijo La Belle. "Ni siquiera sabíamos qué iba a hacer. Eran muy reservados. Resultó ser la botella de ketchup Heinz, que fue la primera botella de barrera producida en gran volumen. Y, en muy poco tiempo, estábamos haciendo cosas similares para otras empresas."

La división de plásticos de American Can presentó por primera vez una botella comprimible de PP/EVOH de seis capas para ketchup Heinz en 1983, pero luego cambió al moldeo por soplado y coinyección con PET para mejorar la claridad y la reciclabilidad.

Wilmington Machinery también trabajó en botellas de seis capas. La Belle dijo que conoció a dos hombres de Japón que inventaron el moldeado multicapa en una conferencia en Nueva Jersey y aprendió sobre el cabezal de troquel involucrado.

"Conseguimos una exclusiva para ese cabezal de troquelado para Norteamérica y construimos un rotativo completo para botellas de seis capas", dijo La Belle. "Esa fue la primera vez. No podemos decir que fue un esfuerzo individual o que lo inventamos nosotros. Estábamos en el lugar correcto en el momento correcto con el conocimiento adecuado. Construimos los sistemas de coextrusión para casi todos. "

La Belle tenía contactos comerciales en American Can desde que regresó a su trabajo antes de fundar Wilmington Machinery. Trabajó en National Robber Machinery Co., que luego fue comprada por Davis Standard Extrusion Systems, y su especialidad eran las chapas.

NRM también es donde La Belle trabajó con Bill McCormick, quien, según él, le enseñó los conceptos básicos de la extrusión y cómo ser un ingeniero de procesos eficaz.

"Bill tenía poco personal, un puñado de ingenieros de procesos, cada uno con una especialidad", dijo La Belle. "Fue el mejor maestro que he tenido. Podía tomar cosas muy complejas y explicarlas en los términos más simples. ¿Qué hace que el plástico se derrita? Cómo lograr que se derrita de manera consistente para que cuando lo extruyas sea extremadamente consistente sin variación en el producto. ... Fue el mejor maestro y el mejor jefe que he tenido".

La Belle obtuvo un título asociado en ingeniería mecánica del Muskegon Community College en Michigan y su licenciatura en gestión industrial de la Western Michigan University. Asistió a la universidad con los beneficios de GI Bill mientras trabajaba como supervisor de instalación para Fabri-Kal Corp. en Kalamazoo, Michigan, que fabricaba envases termoformados para tarrinas de margarina y otros recipientes.

"Fue un gran lugar para aprender con gente maravillosa con quien trabajar", dijo La Belle. "Cuando me gradué, me eligieron para iniciar y administrar su primera operación satelital en Pensilvania. Pero la ingeniería siguió surtiendo efecto y supe que quería trabajar para un fabricante de maquinaria".

Desde hace 49 años es propietario de una empresa de construcción de maquinaria. La mayor parte del negocio consiste en moldeo por inyección y espuma estructural.

"Entre los pallets y lo que yo llamo componentes de infraestructura (recintos subterráneos para televisión por cable y medidores de agua) estamos viendo un gran crecimiento", dijo La Belle. "La buena noticia es que hoy, mientras hablamos, tenemos el mejor trabajo pendiente que hemos tenido en la historia de la empresa".

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